1944年，6万德军被十倍兵力的苏联红军包围。苏军派人劝降，施特默尔曼将军却当场拒绝：“军人只有战死沙场，没有被俘一说！”随后，年近60岁的他端起步枪带头冲锋。德军士气大振，最终约4万人成功突围，而施特默尔曼永远留在了战场。
1944年1月，纳粹德国已是强弩之末。斯大林格勒惨败、库尔斯克失利，德军在东线一路溃退。在乌克兰中部第聂伯河畔的科尔松-切尔卡瑟地区，德军形成了一个突出部。斯大林见状，立刻下令合围这股德军，二战著名的切尔卡瑟钢铁合围战就此打响。
苏军由科涅夫和瓦图京两位大将指挥，调集两个方面军、多个坦克集团军，总兵力几十万，决心一口吃掉包围圈里的部队。被围德军约6万人，主力是施特默尔曼指挥的第11军，还有党卫军精锐“维京”装甲师。
希特勒在狼穴大发雷霆，严令施特默尔曼坚守不退，把阵地变成要塞，同时命令曼施坦因率军救援，企图反包围苏军。曼施坦因无奈集结装甲师发起进攻，可天气突然回暖，乌克兰平原变成泥潭，德军虎式、豹式坦克全部陷在泥中无法推进。苏军顽强阻击，救援部队迟迟无法推进。
2月15日，曼施坦因绝望致电施特默尔曼：“救援力量耗尽，你部自行突围。”
苏军见时机成熟，派军使打着白旗进入包围圈劝降。施特默尔曼设宴招待，等苏军代表说完条件，他举起酒杯坚定表态：“德国军人决不投降，战场上见！”
他深知局面危急，立刻制定突围计划：放弃所有重装备，趁暴风雪夜色轻装突围，撕开苏军防线。突围必须有人断后，这几乎是必死任务。施特默尔曼没有派杂牌军殿后，而是留下精锐部队，并亲自坐镇后卫。
希特勒不愿损失这位高级将领，专门派运输机接他撤离。施特默尔曼拒绝登机，只让重伤员搭乘飞机离开。他对劝他撤退的年轻军官说：“你们还年轻，路还很长。我这把老骨头够本了，老人保护年轻人，天经地义，这是命令！”
2月16日深夜23点，暴风雪肆虐。施特默尔曼将6万人分成两个梯队，向西悄悄突围。几万人行动难以隐藏，苏军很快发现，探照灯、照明弹照亮夜空，喀秋莎火箭炮密集轰击。这场突围被称为“地狱行军”，苏军坦克追击、骑兵侧击、机枪扫射，德军为活命拼死反击。
打头阵的维京师拼死冲锋，硬生生在包围圈上撕开缺口。17日中午，突围部队抵达格尼洛伊季基河。河水冰冷刺骨且无桥梁，后方苏军坦克紧追不舍。德军工兵、士兵齐心协力，用人墙和简易材料搭建通道，拼死渡河。
队伍最后方，施特默尔曼率领后卫部队与潮水般的苏军血战到底。最终，约4万名德军成功渡河逃出包围圈，虽丢弃全部重装备、伤亡惨重，但保住了性命。
战斗结束后，苏军在一处高地发现施特默尔曼的遗体。他身着将军制服，勋章被血浸透，手中仍紧握着步枪。
苏军元帅科涅夫亲自赶到现场，沉默许久后感慨：“我打了一辈子仗，见多了贪生怕死之徒，像这样上将亲自端枪为士兵断后的，还是第一次见到。”
科涅夫没有将他按普通敌军处理，而是允许德军战俘安葬施特默尔曼，并下令苏军士兵鸣枪致敬。
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