股骨头坏死并不是突然出现的。很多时候，股骨头内部的血液供应先受到影响，骨组织的正常修复过程逐渐被打乱，随后才可能出现比较明显的疼痛和活动受限。也正因为变化往往是慢慢发生的，早期表现有时并不典型，很容易被当成普通的腰腿不舒服、肌肉劳损或者关节疲劳。
比较常见的早期表现是髋部疼痛。疼痛的位置不一定只在大腿根部，有些人会感觉腹股沟附近隐隐作痛，也有人表现为臀部、大腿前侧或膝关节周围不舒服。之所以会出现这种情况，是因为髋关节周围的神经分布比较复杂，身体感受到疼痛后，位置有时并没有想象中那么准确。
这种疼痛在开始阶段往往不算特别强烈。走路多了、长时间站立、上下楼或者进行负重活动后，可能会觉得酸胀、发沉，休息一段时间又有所缓解。正因为能够缓解，不少人会觉得只是“累着了”，并没有及时关注。如果类似不适反复出现，而且持续时间逐渐变长，就不能只按照普通疲劳来看待。
还有一种值得注意的变化，是髋关节活动没有以前灵活。比如穿鞋、穿袜子、弯腰、盘腿或者上下车时，原本很自然的动作开始觉得有些别扭，大腿向外转或者向内转时出现牵拉感、疼痛感。有些人的活动范围只是轻微下降，日常走路看起来仍然正常，因此这种变化很容易被忽略。
随着负重增加，部分人还可能发现走路时一侧腿不太舒服，步子会不自觉地变小。为了躲开疼痛，身体可能逐渐改变用力方式，时间长了就会感觉两条腿受力不均，甚至出现轻微跛行。不过，早期是否出现跛行差异很大，不能单凭这一点判断有没有股骨头坏死。
需要特别说明的是，疼痛程度并不能直接代表股骨头内部变化的轻重。有的人影像检查已经能看到异常，自身感觉却并不明显；也有人疼痛比较突出，但最终发现是其他髋关节、腰椎或软组织问题。股骨头坏死早期表现与髋关节炎、腰椎疾病、肌肉劳损等情况存在一定重叠，单靠症状很难自己区分。
哪些人更需要留意这些变化，也要结合相关因素来看。长期或较大剂量使用糖皮质激素、长期大量饮酒、髋部受到过明显外伤，以及某些影响骨骼血液供应的疾病，都可能增加股骨头坏死发生的风险。但存在这些因素，并不意味着一定会出现股骨头坏死；反过来，没有明显危险因素的人，也不能只凭这一点完全排除。
如果髋部、腹股沟或大腿附近反复疼痛，尤其是负重后更加明显，或者髋关节活动逐渐受到影响，较稳妥的做法是进行针对性评估。常规检查可以帮助判断关节活动、疼痛位置和功能变化，必要时再结合影像学检查进一步了解股骨头情况。
早期阶段的影像改变有时比较隐蔽，单纯普通X线检查不一定马上能够发现明显异常。是否需要进一步检查，要结合症状持续时间、危险因素以及医生查体结果综合判断，而不是看到一次检查没有明显问题，就长期忽视持续存在的不适。
日常生活中，如果已经出现髋部疼痛，也不宜一边忍痛一边持续进行高强度负重活动。适当减少长时间站立、剧烈跑跳和过度负重，可以减轻髋关节承受的压力。与此同时，也不建议仅凭疼痛位置自行判断病因，更不要因为短暂缓解就反复拖延评估。
股骨头坏死早期真正需要关注的，并不是某一个特别典型的“信号”，而是髋部疼痛、活动变化和相关风险因素是否同时存在，以及这些不适是否反复、持续或逐渐加重。发现异常后及时弄清原因，比单纯忍耐疼痛更有意义，也能为后续处理留下更多选择空间。
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